Каучук существует столько лет, сколько и сама природа. Окаменелые остатки
каучуконосных деревьев, которые были найдены, имеют возраст около трёх
миллионов лет. Каучук на языке индейцев тупи-гуарани означает «слёзы дерева».
Каучуковые шары из сырой резины найдены среди руин цивилизаций инков и майя в
Центральной и Южной Америке, возраст этих шаров не менее 900 лет.
Первое знакомство европейцев с натуральным каучуком произошло пять веков
назад. Собственно, история каучука началась, как ни странно, с детского
мячика и школьной резинки.
На острове Гаити (а тогда — Эспаньола) во время своего второго путешествия в
1493 году испанский адмирал Христофор Колумб увидел туземцев, игравших
большим плотным мячом. Испанцы были удивлены весёлой игрой индейцев. Они в
такт песне подбрасывали чёрные шары. Хотя это казалось невероятным, но,
ударяясь о землю, мячи довольно высоко подскакивали в воздух. Взяв эти шары в
руки, испанцы нашли, что они довольно тяжелы, липки и пахнут дымом. Индейцы
скатывали их из загустевшего млечного сока, вытекавшего из порезов на коре
дерева гевеи. Колумб привёз несколько кусков этого удивительного вещества на
родину, но в те времена он никого не заинтересовал. Индейцы делали из него
непромокаемые калоши, которые в жару прилипали к ногам, а растянувшись,
больше уже не сжимались.
Много лет испанцы пытались повторить водонепроницаемые вещи (обувь, одежду,
головные уборы) индейцев, но все попытки были неудачными.
Первые попытки сделать каучуковую обувь вызывали только смех. Галоши или
сапоги хорошо служили в дождь, но стоило выглянуть и припечь солнцу, как они
растягивались, начинали прилипать. В мороз же такая обувь становилась хрупкой
как стекло.
Следующие два века каучук для Европы был просто любопытной заморской диковинкой.
В 1731 году правительство Франции отправило математика и географа Шарля
Кондамина (Charles Marie de La Condamine) в географическую экспедицию по
Южной Америке. В 1736 он отправил обратно во Францию несколько образцов
каучука вместе с описанием продукции, производимой из него людьми,
населяющими Амазонскую низменность. После этого резко возрос научный интерес
к изучению этого вещества и его свойств.
В 1770 году британский химик Джозеф Пристли[1] 
(Joseph Priestley) впервые нашёл ему применение: он обнаружил, что каучук может
стирать то, что написано графитовым карандашом
[2]. Тогда такие куски каучука называли гуммиэластиком («смолой
эластичной»).
В 1791 году английский фабрикант Самуэль Пил (Samuel Peal) запатентовал
способ сделать одежду водонепроницаемой с помощью обработки её раствором
каучука в скипидаре.
Во Франции к 1820 г. научились изготовлять подтяжки и подвязки из каучуковых
нитей, сплетённых с тканью.
В Англии британский химик и изобретатель Чарльз Макинтош (Charles Macintosh)
предложил класть тонкий слой каучука между двумя слоями ткани и из этого
материала шить водонепроницаемые плащи. В 1823 году в Глазго он начал
мануфактурное производство водонепроницаемой одежды. Непромокаемый плащ из
прорезиненной ткани до сих пор носит его имя. Но эти плащи зимой становились
твёрдыми от холода, а летом расползались от жары.
В США вещи из каучука стали популярными в 1830-х годах, резиновые бутылки и
обувь, сделанные южноамериканскими индейцами, импортировались в больших
количествах. Другие резиновые изделия завозились из Англии, а в 1832 году в
городе Роксбери штата Массачусетс Джон Хаскинс (John Haskins) и Эдвард Шафе
(Edward Chaffee) организовали первую «каучуковую» фабрику в США. Но
производимые вещи, как и импортируемые, становились хрупкими зимой, и мягкими и
липкими летом. В 1834 году немецкий химик Фридрих Людерсдорф (Friedrich
Ludersdorf) и американский химик Натаниель Хейвард (Nathaniel Hayward)
обнаружили, что добавление серы к каучуку уменьшает или ...