Клинопись появилась впервые в Шумере. Около 3000 до н. э. шумеры начали передавать изобра­же­ни­я­ми названия отдельных конкретных предметов и общих понятий (см.Протописьменности). Так, рисунок ноги стал передавать понятия «ходить» (шумерское du-, rá-), «стоять» (gub-), «приносить» (tum-) и т. п. Число знаков было порядка тысячи. Знаки являлись лишь вехами для памяти, закреплявшими важнейшие моменты передаваемой мысли, а не связную речь, но так как читающие говорили на шумерском языке, то знаки связывались с определёнными словами, что позволило использовать эти знаки для обозначения звуковых комбинаций уже и независимо от их значения; так, знак ноги мог употребляться не только для передачи упомянутых глаголов, но также для слогов du, rá и т. д.; знак звезды мог обозначать и имена dingir ‘бог’ и an ‘небо’, и слог an и т. д.

Словесно-слоговая письменность складывается в систему к середине 3‑го тыс. до н. э. Основа имени или глагола выражалась в ней идеограммой (знаком для понятия), а грамматические показатели и служебные слова — знаками в их слоговом значении. Одинаково звучавшие основы различного значения выражались разными знаками (омофония). Каждый знак мог иметь несколько значений, как слоговых, так и связанных с понятиями (полифония). Для выделения слов, выражавших понятия некоторых определённых категорий (например, птицы, рыбы, профессии и т. д.), применялось небольшое число детерминативов — непроизносимых показателей. Число знаков сократилось до 600, не считая комбинированных. С ускорением письма рисунки упрощались. Чёрточки знаков вдавли­ва­лись прямоугольной палочкой, входящей в глину под углом и потому создававшей клиновидное углубление. Направление письма: вначале вертикальными столбцами справа налево, позже — построчное, слева направо.

Аккадцы (вавилоняне и ассирийцы) приспособили клинопись для своего семитского флективного языка в середине 3‑го тыс. до н. э., сократив число наиболее употребительных знаков до 300 и создав новые слоговые значения, соответствующие аккадской фонетической системе; стали употребляться чисто фонетические (силлабические) записи слов; однако шумерские идеограммы и написания отдельных слов и выражений (в аккадском чтении) также продолжали применяться. Аккадская система клинописи распространилась за пределы Двуречья, приспособившись также к языкам эламскому, хурритскому, хетто-лувийским, урартскому. Начиная со 2‑й половины 1‑го тыс. до н. э. клинопись использовалась в религиозных и юридических целях лишь в отдельных городах Южного Двуречья (для уже мёртвого шумерского и сохранявшегося в отдельных городах аккадского языков).

Формы памятников клинописи разнообразны (призмы, цилиндры, конусы, каменные плиты); наиболее распространены плитки из глины. Сохранилось огромное количество текстов, написанных клинописью: деловые документы, исторические надписи, эпос, словари, научные сочинения, религиозно-магические тексты.

Особо выделяются: 1) угаритская алфавитная клинопись из г. Угарит (Рас-Шамры) 2‑го тыс. до н. э. — приспособление древнесемитского алфавита к письму на глине; с аккадской клинописью сходна лишь способом нанесения знаков; 2) иранская («древнеперсидская») слоговая клинопись 6—4 вв. до н. э.; расшифровка её начата Г. Ф. Гротефендом в 1802, К. Лассеном в 1836 и другими; наличие трёхъязычных персидско-эламско-аккадских надписей позволило в 50‑х гг. 19 в. расшифровать и аккадскую клинопись (Г. К. Роулинсон, Э. Хинкс, Ж. Опперт и другие). Шумерская система клинописи была расшифрована рядом учёных в конце 19 — начале 20 вв., угаритская — в 1930—32 Ш. Виролло, Х. Бауэром и другими. Начало расшифровке архаического шумерского рисуночного письма положено А. А. Вайманом, хеттская и урартская клинописи, относящиеся к аккадской системе, не нуждались в расшифровке в собственном смысле.

Шумер IV тыс. до н. э.	Шумер III тыс. до н. э.	Вавилония курсив II тыс. до н. э.	Ассирия курсив I тыс. до н. э.	Шумерское значение	Вавилоно-ассирийское значение
				„вода; семя, потомство; родитель"	„вода"; „наследник";
				„голова; глава; верх"	„голова, глава";
				„рыба";	„рыба";
				„ходить"; „стоять" „приносить";	„ходить"; „стоять" и т. д.
				апин „плуг"; энгар „земледелец"; уру „возделывать"	эпинну „плуг"; иккару „земледелец" и др.; слог пин
				кас „пиво"; бе „род сосуда" (?); слог бе	шикару слоги би, пи, кас, каш, гаш
	Вышел из употребления	—	—	?	—
				кур „гора; чужая страна"; гин „холм"	мату „страна"; шаду „гора"; слоги мат, мад, шат, шад, нат, лат, кур, гин и т. д.

Развитие клинописных знаков.