В Колыбели человечества (Cradle of Humankind) были обнаружены волосы на 200 тысяч лет старше нынешних "рекордсменов". Учёные из университета Витватерсранда в Йоханнесбурге (University of the Witwatersrand) считают, что волосы принадлежали человеку.

Так окаменелые волосы выглядят под микроскопом. Эти фотографии позволили установить их принадлежность (фото Lucinda Backwell)

Ранее самыми старыми из найденных считались волосы чилийских мумий Чинчорро (Chinchorro mummy). Их возраст оценивался в 9 тысяч лет. Нынешней находке, ставшей настоящей археологической удачей, от 195 до 257 тысяч.

Волосы были найдены внутри пещеры Глэдисваль (Gladysvale cave) в окаменевших экскрементах гиен. Судя по всему, эта практика весьма распространена у археологов.

Консервации волос способствовали также воды, стекающие с потолков пещеры (фото University of the Witwatersrand)

"Волосы древних млекопитающих обычно находят в янтаре, в породах вечной мерзлоты и в фекалиях плотоядных животных", — поясняет глава исследования, палеонтолог Люсинда Бэквелл (Lucinda Backwell).

Они сохранились благодаря тому, что копролиты хищников (окаменевшие останки экскрементов) богаты кальцием.

Учёные смогли извлечь около 40 волос с помощью специального пинцета. Дальнейший их анализ показал, что в окаменелостях нет следов белков, невозможно и изучение ДНК. Так как волосы прошли через пищеварительный тракт животного, нельзя сделать выводы об их пигментации и форме (прямые они были или вьющиеся).

Точно установить, что перед учёными волосы именно человека, позволила съёмка сканирующим электронным микроскопом: в пользу этого факта свидетельствовали размер и форма волос, особый узор чешуек кутикулы, свойственный только людям.

Открытие, описанное в статье в Journal of Archaeological Science, говорит о том, что гиены поедали людей. Не ясно только, нападали ли животные на живых людей или питались "сапиенсами" после их естественной смерти, отмечают палеонтологи впресс-релизе университета. Несмотря на то что гиены считаются падальщиками, известны случаи, когда современные Hyaena brunnea охотились на бабуинов, а потому нельзя полностью исключать и первый вариант развития событий.

Статью авторов также можно скачать здесь (PDF-файл, 1,1 Мб).

Пока сложно сказать, кому именно принадлежали найденные волосы. По временным рамкам это могут быть гейдельбергские люди (Homo heidelbergensis), а может, и другие виды гоминидов, пока ещё неизвестные.