28 ноября антропологи объявили об открытии самых древних на Земле останков, принадлежащих женщине-ардипитеку (Ardipithecus ramidus), которая жила 4,4 миллиона лет назад на территории современной эфиопской пустыни. Это значительный шаг в реконструкции происхождения Homo sapiens. Он ещё немного приближает специалистов к "утраченному звену" – гипотетическому общему предку человека и шимпанзе.

Воодушевлённая открытием редакция Scienсe целиком посвятила теме Ardipithecus ramidus выпуск журнала от 2 октября. В нём одиннадцать докладов, каждый из которых раскрывает какую-то грань загадочного гоминида из прошлого (иллюстрация T. White)

До того как останки ардипитека впервые были найдены в начале 1990-х, старейшим считался почти полный скелет австралопитека афарского (Australopithecus afarensis) возрастом 3,2 миллиона лет. В учёном сообществе он носил прозвище Люси и в силу большей близости к строению современного человека не мог внести достаточной ясности в картину развития наших биологических предшественников.

Здесь, на линии времени, представлены окаменелости, на которых основывается наше современное понимание эволюции человека. Новый ископаемый скелет Арди заполняет большой разрыв до скелета Люси, однако это происходит уже после раскола на отдельные ветви эволюции – человека и шимпанзе (иллюстрация Science)

Новые окаменелости Ardipithecus ramidus в лучших традициях гоминида тут же окрестили Арди. Они демонстрируют нам вид, живший гораздо ближе к общему предку (который населял нашу планету около 6 миллионов лет назад), чем любые другие исследованные до сих пор.

Как и современные люди, Арди мог ходить выпрямившись, причём не использовал для поддержки передние лапы, как делают шимпанзе. Тем не менее у этого вида сохранялся примитивный оттопыренный большой палец, что свидетельствует о его типичной для обезьян любви к лазанью по деревьям.

Рост выпрямившегося Арди составлял около 120 см (иллюстрация J.H. Matternes)

То, что многие свойственные Арди черты не проявлены в облике современной африканской обезьяны, привело специалистов к неожиданному выводу.

Вполне вероятно, что африканские обезьяны эволюционировали несколько иначе, чем предполагалось ранее.

Таким образом, дожившие до наших дней человекообразные приматы оказываются весьма плохой моделью, чтобы, исследуя их, и дальше вычислять общего предка.