В судьбе европейской экспедиции на Марс в поисках жизни (миссия ExoMars) состоялся важный поворот. Европейское космическое агентство (ESA) решило самостоятельно профинансировать первый этап работ по проекту, без какой-либо гарантии, что европейское правительство примет положительное решение о проведении этой миссии.

Об аппарате ExoMars говорили неоднократно, главная задача этого большого марсохода - поиск жизни на Красной планете.

Первоначально запуск посадочного аппарата с европейским ровером на борту был намечен на 2009 год, потом его перенесли на 2011-й, но и эта дата оказалась слишком оптимистичной. Ныне плановый год старта - 2013-й.

 
Среди прочих задач европейский марсоход должен пробурить скважину на глубину 2 метра в поисках льда, возможно, богатого микроорганизмами. Общий вес научного оборудования на этом аппарате может составить без малого полсотни килограммов (иллюстрация ESA).

Однако, чтобы успеть к этому сроку спроектировать в деталях и построить аппарат, нужно начинать работы прямо сейчас. А Еврокомиссия ещё не решила - давать деньги на ExoMars или нет. Стоимость миссии, кстати, составляет 1 миллиард евро.

И вот теперь ESA объявило, что самостоятельно профинансирует первый этап работ (на 80 миллионов евро). Поскольку, если сейчас промедлить, дату старта аппарата придётся переносить снова, а следующее окно запуска - 2016 год. Такой же перенос, по словам ведущего учёного миссии, доктора Йорге Ваго (Jorge Vago), "был бы позором".

Заседание министров Еврокомиссии, посвящённое ExoMars, состоится лишь в ноябре 2008 года.