Группа астрономов из США, Швейцарии и Германии обнаружила первый квазар, линзирующий удалённую галактику. Квазары, объекты чрезвычайно высокой светимости в центрах галактик со сверхмассивными чёрными дырами, по яркости намного превосходят звёзды своей галактики, что усложняет задачу учёных, которые пытаются определить характеристики последней. «Я бы сравнил излучение квазаров с ослепляющим светом фар машины, — говорит ведущий автор работы Фредерик Курбен (Fr?d?ric Courbin) из Федеральной политехнической школы Лозанны. — Но мы, кажется, всё-таки нашли способ измерения массы галактик, содержащих квазары».

Использовать эффект гравитационного линзирования — отклонения излучения в поле тяжести — для оценки массы предложил в 1936 году астрофизик Фриц Цвикки; в последние годы эта методика приобрела большую популярность. Обычно яркие квазары, однако, становятся линзируемыми объектами: их изображение искажает некая галактика, которая находится на линии наблюдений. По результатам измерений астрономы определяют её массу, а квазар играет вспомогательную роль.

Задавшись целью найти пример линзирующего квазара, авторы начали просматривать каталог спектров, созданный в рамках проекта Sloan Digital Sky Survey. Наиболее вероятным кандидатом оказался объект SDSS J0013+1523, расположенный на красном смещении z = 0,12, что соответствует расстоянию в 1,6 млрд световых лет. Дополнительные наблюдения с использованием 10-метрового телескопа Обсерватории им. Кека подтвердили факт линзирования: SDSS J0013+1523 действительно искажает изображение галактики на красном смещении z = 0,64 (7,5 млрд световых лет).

Данные наблюдений свидетельствуют о том, что масса вещества в центральной (размером в один парсек) области галактики, содержащей SDSS J0013+1523, составляет около 20 миллиардов солнечных.