Электронная разведывательная система "Эшелон" - это более ста спутников-шпионов, наземные станции слежения и подслушивания, большое количество суперсовременных и мощных компьютеров (по некоторым данным, сегодня в АНБ работают до 10 только сверхмощных компьютеров "Крей" стоимостью в десятки миллионов долларов каждый).В упрощенном виде "Эшелон" работает примерно следующим образом. Источниками информации служат Интернет, электронная почта, телефон, факс, телекс. Сообщения, переданные этими путями, сканируются сверхмощными компьютерами, так называемыми "словарями "Эшелона", по ключевым словам, выражениям, тембру голоса (например, из 100 миллионов перехваченных сообщений отбирается 10 тысяч). Эти ключевые слова и выражения постоянно обновляются. Принцип похож на тот, который используют интернетовские поисковые системы, но в отличие от них "Эшелон" работает в реальном времени и уже в процессе, скажем, телефонного разговора решает: интересно ему это сообщение или нет.

"Эшелон" владеет множеством языков, знаком с профессиональным сленгом (например, торговцев наркотиками или оружием) и специальной лексикой, знает клички или прозвища крупных политических деятелей ведущих стран мира. К тому же, как считают эксперты, АНБ научилось получать "отпечаток голоса", который, по их мнению, так же уникален, как и отпечаток пальца. По имеющемуся в памяти компьютера образцу голоса можно быстро идентифицировать любой голос в потоке звуков. Другими словами, если "Эшелон" однажды зарегистрировал голос какого-то человека, то потом может отследить его разговор с любого телефонного аппарата в мире. Что же касается Интернета, то, по мнению экспертов, АНБ получило от "Майкрософт", "Нетскэйп" и других фирм - производителей компьютерных программ ключи или так называемые "закладки", позволяющие заинтересованным лицам идентифицировать все, даже анонимные, сообщения. При этом "Эшелон" способен отслеживать практически весь информационный поток (трафик) в мире.

На втором этапе сообщения, отобранные сканирующими компьютерами со всего мира, попадают в блок накопления информации. Там они записываются, сортируются по темам (например, "военные дела", ракетные или ядерные технологии, терроризм, политики, оружие, наркотики, контрабанда и так далее) и направляются на дальнейший анализ.

Потом специально разработанные для каждой темы программы анализируют полученную информацию по заданным темам. Из, скажем, отобранных на первом этапе 10 тысяч сообщений остается только 100-200 действительно важных.

Четвертым этапом, после которого материалы, как правило, попадают на стол крупных чинов в администрации США, становится уже экспертная оценка сотрудников профильных отделов АНБ в штаб-квартире спецслужбы в Форт-Миде по каждому из полученных 100-200 сообщений. Сомнительные случаи остаются в памяти компьютеров АНБ, а поскольку эта память практически бесконечна, то все больше людей (а следовательно, и правительственных структур, фирм, компаний, концернов и так далее) в мире попадают в поле зрения "Эшелона".

Эксперты утверждают, что система способна проанализировать и запомнить до 3 миллиардов сообщений в день. По их мнению, в службах АНБ, занятых в "Эшелоне", работают до 30 тысяч сотрудников по всему миру - математики, программисты, лингвисты, криптологи. Иногда большинство из них и не подозревает, чем они занимаются. Так было, например, как сообщали британские СМИ, с группой из порядка 40 сотрудников компании British Telecom. Как выяснилось, эти люди не имели никакого отношения к АНБ или британской радиоэлектронной разведке, но тем не менее ими перехватывалось все - от посольской почты и деловых сообщений до личных поздравлений с днем рождения.

"Эшелон" сегодня интересует все - от терроризма до новейших промышленных технологий. Однако по прежнему,несмотря на изменившиеся условия (распад СССР и Организации Варшавского договора, окончание "холодной войны" и так далее), одной из основных задач "Эшелона" остается слежение за некоторыми государствами. Теперь к ним в основном относятся "страны-изгои", Китай и Россия, а также постсоветское пространство.

В этой связи российские специалисты полагают, что "Эшелон" является угрозой для национальной безопасности России. Но те же эксперты уверяют, что российские спецслужбы в силах противостоять тотальной "прослушке" со стороны этой системы: "ФАПСИ, Минобороны, ФСБ, Гостехкомиссия России и другие органы исполнительной власти принимают адекватные меры, направленные на повышение защищенности передаваемой информации". Кстати, как сообщалось, и в принятой доктрине информационной безопасности России, разработанной Советом безопасности РФ, об этом сказано особо.